SpaceX 在上週又發射了 60 顆衛星,連上次發射的 120 顆,加上近兩年前的兩顆雛形衛星,一共有 182 顆,加入 Starlink 計畫,打破了 Planet 的 150 顆衛星的紀錄,Planet 是對地球照相的衛星群。很多衛星在一起做同樣的工作,類似自然界的星座,所以稱為「衛星星座」(Satellite Constellation)。 Starlink 是一個寬頻網路衛星星座,有如把傳輸 WiFi 的衛星結成一個網,把地球網在裡面,讓地球任何地方都可以藉頭頂上的衛星連接全球網路,不致再有「數位分歧」。去年全球網路穿透率剛超過一半,也就是還有將近一半的人隔離在網路之外,Starlink 就是要打破這一界線。 這是 SpaceX CEO 伊隆馬斯克的一個「壯舉」,馬斯克的許多壯舉,起初看上去都有些危險,能否成功都是未知數,但他也多有竅門化解,所以後再聽到他任何驚人之舉,也就不足為奇了。Starlink 的運作一共需要 12,000 顆衛星,預定 2027 年完成,一般的印象是發射衛星很複雜,這麼幾年怎能發射這麼多衛星?發射的火箭、衛星,都是 SpaceX 自己製作的,又自己發射,所以能做到。 這麼多衛星,應該不會太大,實際上是很小,僅有一個辦公桌面大小,重227公斤。SpaceX 透露,這一扁平的衛星有多重高通量天線,以及單一太陽能板,用一個電力與氪氣驅動的 Hall 推進器來製造動力,使衛星在軌道移動,維持高度,以及返回地球大氣層。 也正因為小巧,許多衛星可以疊在一起一次發射,這一次是 60 顆,以後計畫每兩週發射一次,幾年以內應可達到 12,000 顆的目標。但這恐怕還不夠,SpaceX 又向聯合國國際電信聯盟申請再發射 32,000 顆衛星。發射出去先進入290公里軌道,經地面人員控制,把衛星分開、測試,然後升高到550公里軌道運轉。 寬頻網路不會直接從天上與你的電腦與手機連接,必需要經過地面的轉接站,包括接收器與天線,都需要從新設計與製造,依 SpaceX 的慣例,這些設備都會自己做,工程部門說已經開始設計,並製造雛形了。Starlink 整個計畫從建置到啟用,估算要花 100 億美元。 試想,把全球另一半不能上網的人讓他們上網,可以藉創新商業、擴大市場、充斥教育,來提供巨大的社會與經濟價值,效益無可限量,這也是大家都想先占一個好位置。Google 的 Loon 計畫,用高空氣球接力連成網路,飛到偏遠地區下傳到地面,實驗過幾年,現與肯亞電信公司合作,正式商業測試。臉書也有同樣計畫 Aquila,用太陽能無人機環繞飛行,為傳送網路的載具。 當然用衛星傳輸網路更為踏實,但也不為 SpaceX 獨享,英國的 OneWeb 也發射網路衛星,做高頻寬網路的傳遞,現在已經發射了 6 顆,以後計畫每月發射 30-36 顆的速度,達到第一階段 650 顆的衛星星座。OneWeb 選擇 1,200 公里高空軌道,這個高空的衛星以及太空殘骸較少。 亞馬遜的 Kuiper 是一個長遠計畫,要發射 3.236 顆的衛星星座,把高速寬頻網路信號送到全球沒有網路的偏遠地區,或網路設施落後的地方,同時徵求有共同視野的伙伴加入。Kuiper 的位置有三層,784 顆在 590 公里軌道,1,296 顆在 610 公里軌道,1,156 顆在 630 公里軌道。 當這許多衛星一一升空,連成一個真正的全球資訊網,暮色之際,肉眼就能看它們閃閃發光,這滿天星的景象,創造了大家共享數位資源的榮景。但在這榮景的背後,不無負面效應。 天文學家在天文台觀測遠處星象,最怕衛星一掃而過,目前可以用數位方法除去衛星的痕跡,但一串衛星掃過,就不無影響了。西北大學的天文學家 Cliff Johnson,6 分鐘曝光就拍攝到 19 顆 Starlink 衛星,將來萬星流竄,無異人造的流星雨。SpaceX 瞭解這一情況,應允塗抹衛星,降低亮度,不知道能否減少天文研究的障礙,我們拭目以待。 ![](https://paper.udn.com/udnpaper/POH0039/349372/html/i23.jpg?20200131173635) 會有越來越多的人造衛星在天際閃閃發光。 Photo by Neale LaSalle from Pexels |
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