指紋辨識晶片廠神盾今年成立第十年,也是設立至今首次的營運爆發期。神盾成立於2007年,當年是由併購三家公司組合而成,包括專精滑刷式和按壓式指紋辨識晶片的祥群,過去客戶涵蓋Authentec、UPEK、Validity等指紋辨識晶片大廠的演算法公司京琥,以及專長在於開發資料加密及安全防護軟體的網際威信軟體部門。
這三個併購體組合,為神盾取得晶片、演算法、系統至應用兼具的指紋辨識晶片供應商位置,在指紋辨識晶片產業鏈具備「從頭做到尾」的實力。
尤其是祥群於2002年成立時,就發現主動式電容技術專利已被蘋果併購的Authentec和UPEK兩大廠覆蓋,就決定轉向發展被動式專利,讓現在神盾得以避開蘋果的專利高牆,也能協助客戶拓展全球市場,不怕蘋果的侵權訴訟壓力。
神盾在成立的隔年就出貨給宏□等筆電廠;但當年指紋辨識市場並未搭配行動支付的殺手級應用,在筆電市場只有曇花一現,神盾後來多數以出售演算法做為營運核心,只能說是軟體供應商。
不過,神盾沒有放棄指紋辨識產品,終於等到蘋果在iPhone 5s導入應用,並吸引三星等大廠跟進,加上行動支付時代來臨,成為指紋辨識需求的最佳推手。
三星單接不停 營收增十倍
對神盾來說,演算法是最核心的技術。被動式電容技術雜訊比主動式少,載板和材料用量也少,但只能接收到很微薄的能量,訊號顏色淡,代表指紋圖像不清楚,必須靠演算法補強,成為神盾去年在台系指紋辨識晶片供應商中竄出的關鍵。
南韓智慧型手機品牌大廠三星則在神盾轉骨的過程中,扮演關鍵客戶的角色。神盾在2015年成為三星的演算法供應商,再搭配指紋辨識晶片供應商新思(Synaptics)的晶片出貨,使當年全年營收拉高至5.34億元,年增逾十倍。
不過,供應演算法只能認列權利金,無法使神盾終結連續多年虧損情況。而三星也開發自家演算法,去年主打的Galaxy 7就轉用自己的演算法,一度令神盾前途蒙塵。
神盾在努力多時後,去年第1季順利取得三星A5機種的指紋辨識系統單晶片訂單,並於4月出貨,扭轉頹勢,更因晶片價格遠高於權利金認列,進一步帶動營收大躍進。晶片出貨就能認列營收,不像權利金認列有時間性,在晶片出貨後,讓神盾單月營收表現趨於穩定,今年會更明顯。
三星指紋辨識系統單晶片訂單不但打破神盾的產品和營運結構,更一路擴大戰果,去年下半年再拿下C系列訂單,帶動營收逐季呈現跳躍式成長,10月站上3億元大關,月增八成,年增率更達11倍。
雖然神盾去年11月營收又跌破3億元,但整體第4季營運好轉趨勢不變,單季獲利可望超過6,600萬元,彌補去年前三季的虧損,使去年全年轉虧為盈,繳出成立至今首張全年獲利成績單。
精進研發實力 通吃旗艦機
根據今年三星的指紋辨識晶片訂單的分布情形,旗艦機種Galaxy S仍是新思的天下,神盾繼A系列和C系列訂單後,今年在A系列的機種數將增加為三款,還會首度出貨兩款J系列手機。
中國大陸智慧型手機品牌廠也是神盾今年的卡位重點,規劃在上海、深圳的人力配置加倍,使全公司員工總數由去年160人增加至今年200人,年增約二成。
神盾認為,為降低單一客戶的風險,大陸市場是必爭之地;以需求來看,去年當地搭載指紋辨識的手機約近3億支,今年將達5億至6億支。目前神盾已取得聯想、小米等品牌客戶,首季先出貨聯想,今年目標希望大陸營收占比至少達20%至25%。
由於指紋辨識技術與日俱進,新的技術不斷進化,神盾的研發團隊也在跟時間賽跑。如手機客戶要打造全螢幕必備的玻璃下(underglass)指紋辨識就是其中之一。
玻璃下指紋辨識技術主流為光學式,神盾和盛群子公司金佶合作,現已完成樣品,只要今年蘋果iPhone 8順利導入,預估Andriod陣營的旗艦機種最晚半年後跟進,將不會錯失商機。
未來指紋辨識晶片不但要走進手環、手表等穿戴裝置,還要取代或輔助口袋□的門鑰和車鑰匙,更可進入信用卡,為刷卡安全多一道防護,只要電池的問題解決,應用範圍會愈來愈廣。
另外,因應生物辨識技術多元化,包括臉部辨識、虹膜辨識等也各有擁護者,除指紋辨識技術外,神盾也積極準備其他生物辨識技術,內含印度政府有意積極推廣的虹膜技術。
神盾指出,虹膜技術的核心仍是演算法,由演算法去判讀攝影鏡頭補捉到的虹膜特徵是否正確,這對神盾並不困難,但今年會選擇尋找合作夥伴,加快在虹膜技術的布局。
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